公元前221年，秦一统天下建立了中国历史上第一个大一统王朝——秦朝。秦王嬴政认为自己德兼三皇，功过五帝，于是更号为“皇帝”，史称“秦始皇”。同时，秦始皇还为自己的后人做好了规划，他下诏曰：“朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世至于万世，传之无穷。”然而，秦始皇期望大秦江山千秋万代的梦想却并没有实现，在他去世仅三年后，秦朝就被推翻了，从统一到灭亡前后还不足15年时间。

造成秦朝短命的原因有很多，有人认为是秦二世昏聩无能，有人认为是赵高专权擅势。然而说一千道一万，秦始皇在位期间推行的诸多不合理政策制度早已惹得民怨沸腾，所以秦始皇才应该是秦朝灭亡的主要责任人，而秦二世、赵高等人只是加速了这一进程。那么问题来了，秦始皇打下了江山，又葬送了江山，为什么他会被后人誉为“千古一帝”？他有哪些贡献呢？

秦始皇的第一项贡献是扫平六国，统一天下，结束了自春秋以来长达500多年诸侯混战的格局。在秦朝以前，人们观念中只有秦人、楚人、赵人等区域观念。秦荡平六国后，大家才逐渐形成同是中国人的共识。换句话说，如果没有秦始皇统一天下，而是任由战国群雄继续无止尽的征战，那么中国或有可能变成像欧洲那样列国林立。因此，历史上统一全国的帝王有十余位，但谁统一天下的意义也无法跟秦始皇相提并论。仅凭这一项，秦始皇“千古一帝”的称号就当之无愧。

秦始皇的第二项贡献是实施了郡县制。古代交通、信息不便，对国家边远地区的管理很困难，所以将边陲之地分封给宗室、功臣，让他们以诸侯国的形式代国君治理是比较理想的选择。然而，无论宗室还是功臣，他们与国君的关系都会随着时间推移而逐渐疏远，最后反会形成像春秋战国那样本末倒置的局面，国家也因此分崩离析。所以秦始皇在统一全国后废分封，改郡县，将整个国家都置于中央朝廷的管控之下，这便是中国中央集权制度的起源。全国一盘棋，集中力量办大事，这些极具中国特色的行事风格，其源头便是从秦朝时期开始的。

秦始皇的第三项贡献是书同文、车同轨、统一度量衡、统一币制。战国时期，各国的文字、货币、度量衡、车轮间距都不相同，由此造成了许多麻烦。秦始皇统一全国后，他下令将这些方面全部改为同样的标准，实现全国文字、货币、度量衡、车道无障碍互通。除了标准统一外，每一项都在原有基础上做出了改进。以书写为例，秦朝的文字比秦国时期的文字简化了许多，书写效率因此大大提升。书同文、车同轨、统一度量衡、统一币制等举措不仅极大便利了人们的日常生活，同时在天下大同思想的影响下，中国作为一个统一整体的概念也逐渐深入人心。值得一提的是，统一标准的意义在欧洲要直到2000多年后的十八世纪初期才被人们所意识到，这也是欧洲没能像中国那样成为一个统一国家的原因之一。

除了上述三项对中国产生极深远影响的贡献外，秦始皇还给后世的帝王们留下了一个宝贵的教训。秦以商鞅之法立国，严刑苛政执行了一百多年，效果有目共睹。然而秦统一天下后，帝国的疆域、人文、地理、环境都发生了巨大变化，许多原来在秦地很有效的办法，放到其他地方就玩不转了。然而，秦始皇在这方面没有做到与时俱进，而是将商鞅的那一套复制到全国。结果导致本已疲弱不堪的百姓在好不容易等到战争结束后，又要面临无穷无尽的苛政盘剥。最终，忍无可忍的百姓们纷纷揭竿而起，一统天下仅十多年的秦王朝就这样走到了历史的终点。

后来的那些王朝都吸取秦亡的教训，在天下初定之时无一例外选择了与民休息的政策。虽然不同朝代的国祚长短亦不相同，但再也没哪个王朝像秦朝那样仅存续15年就灭亡。这也算是秦始皇留给后世的宝贵遗产之一。